王子様と私

　ぎりぎり八時に間に合った。
　がくがくする両足をひきずりつつ、財布から予約券を出す。
　レジにいるのは……。
「よお、遅かったじゃん」
　ちょっとくせのある笑顔を見せながら、コスプレ仲間でもある浅茅不二子――通称ぷぢ子が、ずっしり重い紙袋を手渡す。
「道、混んでたんで……」
　安堵と照れ隠しの表情で、イリアが言った。
「またぶっ飛ばしてきたの？あぶないなあ。あんたとオレの仲なんだから、電話くれたら通用口からでも渡したのに」
「いや、でも、悪いと、思って」
　めずらしく、語尾を濁す。
「なんだったら、うちのホームページ経由で送ってもいいんだし。そんなんでネット関係の会社に勤めてるとは、ちょっと信じられないなあ」
　少しあきれているぷぢ子に、紙袋の中身、ＤＶＤの束と予約特典――この店オリジナルのものも半分以上、入っている――を確認しながら、イリアが答えた。
「古いタイプなのかな。なんか、お店で手渡しされないと、こう、満足感というか達成感が得られなくて。それに、この街の雰囲気、嫌いじゃないし。たまに来ると、なんだか元気になるのよ」
「それ、あるなあ」
　閉店のお知らせが流れる中、ぷぢ子は展示品の撤収を始める。
「なんか、落ち着くんだよね。毎日仕事でイヤんなるほど来てるのに、休みの日もついでに寄ったりして。マンガとかゲームとかアニメグッズとか、たくさん並んでるとほっとするんだよなあ」
　イリアがうなずいた。
　無駄のない世界、効率のいい世界。
　その目的のために作られた機械であふれる街、秋葉原。
　一方で、息を切らしてリラクゼーションを求める人々。
「でもありがと、予約に入れてもらってほんと助かったわ」
「いやいや」
「お礼にどう、これからうちに来ない？お夕飯とお酒ぐらいはご馳走するわよ」
「お気持ちはうれしいんですけどねえ、イリアさん」
　またくせのある笑い顔で、ぷぢ子が窓の外に目をやった。
　シャッターが半分閉まり始めた店の前に、男達が行列をしている。
　次のブロックまで列は続いているから、ざっと見て百人は下らない。
「カウントダウン販売？」
「そう。それもきっついエロゲーの」
「あら、まあ」
「お陰でこちとら夜勤ですよ」
「ご苦労様。ご馳走は次の機会ね」
　シニカルに笑うぷぢ子に手を振って、イリアは店の外に出た。
　止まない小雨の中、行列の何人かは彼女に目をやったが、大部分はこれから始まるであろう、自分たちだけの「祭」に夢中だ。
　紹介記事の載った雑誌や、デモ版の入ったノートパソコンを囲んで、早口で会話を交わしている。
　列は続々と、長さを増している。
　その上にあるのは、ＳＦ映画みたいな巨大テレビスクリーン。
　メイド姿のアニメ少女が、新製品の宣伝をしている。
　人々の欲望が、街の姿を変えていく場所。
　父に連れられ、初めてここを見た日の事を、彼女は今でも思い出す。
　原色だらけの看板とポスター。店頭に何十台も並べられたテレビ。深くなる夕闇に輝きを増すネオンサイン。
　どれも見たことのない光景だった。
　そのころ姿を見せ始めた個人用コンピュータが、やがてこの街はおろか世界中の家々にまであふれ、そのあとにやってきたのは……。
　牛丼をあわただしくかき込んだ客は上の階で同人誌を探し、帰りに向かいの店でＣＤ―ＲＯＭを買う。
　別の店では法被を着た男が携帯電話を売り込み、そのまた隣では、なぜかセーラー服姿の女性がゲームセンターに客を呼び込んでいる。
　時が移り扱う商品が変わっても、「世界に二つとない街」の称号はここから離れることはないだろう。
　名残を惜しみながら、イリアは楽園を後にする。
　モニターで叫び続けるメイド少女に、またね、と小さくつぶやいた。