とまらない想い

【横浜・みなとみらい　ねじ子のマンション】　
　締め切りを控えた同人女の朝は遅い。
　原稿に興が乗っていれば、なおさらである。
　薄い初冬の陽射しがベッドに射し込む中、ねじ子はまだ目を閉じたままだ。
　リビングでは、豪太郎が朝食を採っていた。
　アルバイトが休みとは言え、修羅場のまっただ中にいる妻を起こすのもしのびなく。
　一人、ベーコンホットサンドをかじる。
　――まるで、動物の巣作りみたいだな。
　椅子から見渡せば、ねじ子のライティングデスクはおろか、リビングテーブルやその周りの床までもが、原稿やら資料やらで埋まっている。
　むろん、妻の秘めた世界を興味本位でのぞき込む豪太郎ではないし、被せてあるクロスには
「見たら鶴になって飛んでいきます」
ねじ子直筆の警告文が書いてある。
　そんなくらいなら自室でやればいいのに、と思う豪太郎だが、彼女に言わせればこの方が落ち着くらしい。
　苦笑しながら、豪太郎は空になった皿をキッチンに運んでいく。
　ガスコンロには、大鍋いっぱいのカレー。
　ゆうべは五日目だった。
　盆暮れの年中行事みたいなものだが、コミケ新刊の原稿が佳境に入ると、ねじ子は何日も何日もカレーも煮込み続ける。
「私も悪いとは思うんだけど、原稿が始まるとそれで手一杯になっちゃうし、なにもないよりはましだし、それに万が一、一ページも進まないまま夕方を迎えても『あ〜今日もいい味に仕上がった！』って満足感が、私を救ってくれるのよ」
　あまり説明になってない気がするが、豪太郎は深く追求しないことにした。
　確かにカレーはおいしいわけだし。
　――さて、と。
　着替えを終えた豪太郎は、リビングテーブルのノートパソコンをバッグに入れると、寝室に足を向けた。
　ドアをゆっくりと開けると、妻はまだ静かな寝息を立てていた。
　よほど熟睡しているのか、普段よりは寝相がいい。
　陽射しに照らされて、ねじ子の頬が少し光っている。
　いびきこそ掻いていないが、口元はだらしなく開いたままだ。
　リラックスという言葉がこれほど似合う顔もない。
　が、そんな彼女と一緒にいる時間が、豪太郎はこの上なくやすらぐのだという。
「行ってきます」
　小さな声で呼びかけると、
「んぁ……って…っしゃい」
　寝言なのかどうなのか。
　きわめてナチュラルな妻の声に、豪太郎は小さく微笑んで家を後にした。

【首都高速・都心環状線　芝公園付近】
　師走を迎えた、あわただしい街の風景がイリアは好きだ。
　来年のカレンダーや日記帳、正月のテレビガイドを買いそろえ、新しい年にに思いをはせる時間が、イリアは好きだ。
　いつにも増して忙しい毎日を、そんなひとときがやわらげてくれる。
　――そろそろ、洗車をしないと。
　イエローのニュービートルも、今年の垢を落とす頃。
　――王子様がやって来るのに、埃だらけじゃみっともないしね。
　はるばる海を越え山を越え、何枚もの（格安）チケットを携え、ボーイフレンドのアンリが今年もやってくる。
　いつものクリスマスデートやコミケに加えて、今回は正月もいっしょに過ごす予定。
　彼の希望で、穴場の温泉宿も押さえてある。
　――……ふふふふふ。
　自分でも顔がにやけて来るのがわかった。
　日本流に言えば「ひとまわりも違う」年下男との距離が、日に日に近づいてくるという現実に、さすがの彼女も逆らえない。
　――ま、その前にひと仕事片づけねば。
　今日の帰りは、オーダーしたプレゼントを取りに秋葉原に寄って行こう。
　王子の喜ぶ顔が目に浮かぶ。
「Geil!!（やったぜ！）」
　そう叫ぶとイリアはアクセルを強く踏み込んだ。

【東京・羽田　ジオテック本社】
「ほう」
　まだ社員もまばらな室内で、海老沢真理子”開発統括本部長”は小さく驚きの声を挙げた。
　ＰＣの画面には、販売部からの売上メールが映っている。
　年末商戦も終盤にさしかかり、全体の売れ行きは去年を上回るペースを示している。
　これまでのグラフを眺めても一目瞭然。
　アキヅキに買収され社内の空気が――良くも悪くも――一変してから、堅調な右肩上がりが続いている。
　――やれば、できるものなのね。
　そんな当たり前の事を、もう何年も忘れていた気がする。
　おそるべし、アキヅキ。
　おそるべし、秋月豪太郎。
　そんな恐ろしい男を相手に真理子は今日、新規プロジェクトのプレゼンテーションをせねばならない。
　万が一通らなかったら、来期の事業計画は大幅に変更である。
　自動的に真理子の年俸も、大幅に変更。
「はぁ……」
　濃いめのコーヒーも、ため息までは飲み込めない。
「おはようございまーす」
　声の方に顔を上げる。
　入社二年目の男子社員、企画部の篠田が出勤してきた。
「どーしたんですか？」
　屈託のない笑顔が、逆に真理子の神経をささくれたものにさせる。
　――上司のスケジュールくらい、覚えとけゴルァ！
　喉まで出かかった言葉を飲み込んで、
「飯の種の算段よ。ほらあんたにも、企画書手伝ってもらったでしょ」
「ああ、あれですか。三時から秋月社長に説明するんでしたよね」
　――知ってんじゃねえか、ゴルァ！
「やっぱり緊張するよ」
「へえ、本部長でもそういう事あるんですか」
「失礼だな君は」
　そんな突っ込みにいちいち本気で怒っていたら、とてもじゃないが社会人はやってられない。
　が、今の真理子にそんな余裕はなかった。
「篠田君さあ、やってみない？プレゼン」
「冗談やめてくださいよ。部内のだってロクにやったことないのに」
「何事も経験よ」
「お断りします」
「じゃあ同席して」
「それぐらいなら、いいですけど」
「でさ、なんか雲行きがあやしくなったらフォロー入れてよ」
「どんな風にですか」
「んとねー」
　おもむろに真理子が立ち上がり、咳払いをすると一人芝居を始めた。
「じゃあ、プレゼンが終わった辺りからやるね。
　『以上です。なにかご質問はございますでしょうか？』
　『海老沢さん、ご苦労様でした。でもこの際だから言わせてもらいますが……あなた、やる気あるんですか？』」
「声真似はいいですよ」
「でね、私がこう、ぐーっと涙を堪えてるわけよ。下を向いて」
「はぁ」
「それを見てもう我慢できない！って感じでキミが立ち上がる！」
「そして」
「『海老沢さんも彼女なりにがんばってるんですよ、かわいそうじゃないですか！』」
「……はぁ？」
　虚を突かれた表情で、篠田。
「それ、言うんですか」
「言いなさいよ」
「努力したから認められるってもんじゃないでしょう、プレゼンは」
　篠田のしごくまっとうな指摘に、真理子の中で何かが切れた。
「うっさいわねー、私が言われたいんだから理屈なんかどうでもいいのよ！」
「だいたいなんで上司をフォローするのに、『彼女なりに』とか、『かわいそうじゃないですか』なんて言わなきゃいけないんですか」
「そういう事、いっぺん言われてみたかったのよ！」
「ないんですか」
「ああ、ないね。入社して十年経つけど、ぜんっぜんそんなことはなかったね！」
「ふてくされないでくださいよ」
「あー、思い出しても悔しーっ！男社会で媚を売れないと、こういう目に合うのね！たまにはミニスカート履いて、ちょっとくらいはセクハラも甘んじて受けてればよかったー！」
　篠田は、新人歓迎会で聞いた話を思い出していた。
　ジオテックには「プレゼンハイ」という言葉が存在する。
　極度の緊張によって体内にアドレナリンが放出され、普段よりかなり高めのテンションになってしまう。
　症状によっては、人格が変わった様にも見えてしまうらしい。
　ひとり呪いの言葉をはき続ける真理子を見ながら、彼は思った。
「社会人て、たいへんだなあ……」